Заяц зимой: почему белеет, как выживает и чем питается в снегу

Заяц зимой не спит и не делает запасов: каждую ночь он выходит кормиться побегами и корой деревьев, а день проводит на лёжке или в норе в снегу. Заяц-беляк к зиме меняет серо-бурый мех на чисто белый, остаются тёмными только кончики ушей. Заяц-русак так не умеет: зимой он лишь немного светлее, чем летом. Ниже — почему так происходит, когда идёт линька, чем зайцы питаются в снегу и как переживают морозы и многоснежье.

Почему заяц зимой белый

Белая зимняя шуба беляка — маскировка на снегу. Обзор исследований сезонной линьки у птиц и зверей (Zimova и соавторы, Biological Reviews, 2018) делает два главных вывода: основная функция смены окраски на белую — защитная окраска на снегу, а сроки линьки задаёт продолжительность светового дня. Сигнал о длине дня зверь получает через глаза; ночью в организме вырабатывается гормон мелатонин, и чем длиннее ночь, тем дольше идёт его выработка — этот гормональный «календарь» и запускает смену шерсти.

Температура линьку не включает, но влияет на её скорость: по справочным данным, каждый участок тела беляка линяет при своей среднесуточной температуре, поэтому в холодную осень заяц белеет быстрее, а в тёплую — медленнее. Ускорить или отменить процесс снег сам по себе не может.

Белый мех ещё и теплее. Остевые волосы зимней шубы у зайцев и других линяющих в белое зверей содержат больше воздуха и меньше пигмента, а сама зимняя шерсть гуще и длиннее летней. Воздух в волосе — хороший утеплитель.

Когда беляк становится белым

Осенняя линька беляка начинается с укорочением дня. В Подмосковье, по сообщению областного Минэкологии, беляки начали белеть в сентябре, а к середине октября большинство уже сменило серую шубку на белую. В других регионах сроки сдвигаются вслед за широтой и погодой, поэтому эти даты — ориентир. Весенняя линька на большей части ареала начинается в феврале–марте и длится 75–80 дней, пик приходится на сход снега. Полностью «летние» зайцы появляются с середины мая на юге до начала июня на севере.

Белый заяц на чёрной земле

Раз линьку запускает свет, а не снег, в тёплую осень или при ранней весне белый заяц оказывается на бурой земле и виден издалека. Исследование беляков в Шотландии (Zimova и соавторы, 2020) сравнило сроки линьки в 1950-х и в 2016 году: сроки почти не сдвинулись, а снежный сезон сократился — в итоге период «несовпадения» окраски с фоном вырос на 35 дней. Для зайца это время повышенного риска попасть к хищнику.

Заяц зимой и летом: беляк и русак

В России живут два массовых вида зайцев, и зимой их проще всего различить именно по окраске. Беляк — зверь леса и тундры, русак — полей, степей и опушек.

Почему русак не белеет? Он живёт там, где снег неглубокий, неустойчивый и часто сходит в оттепели, — белая шуба там скорее демаскирует. По той же причине и беляк белеет не везде: там, где нет устойчивого снежного покрова, зайцы зимой остаются окрашенными, а ирландский подвид беляка практически никогда не бывает белым. Там, где виды живут вместе, в природе встречаются их гибриды — тумаки. Подробнее о каждом виде — в статьях «Заяц-беляк» и «Заяц-русак».

Чем питается заяц зимой

Летом зайцы едят траву, зимой основной корм — побеги, почки и кора деревьев и кустарников. Отсюда известное «зимой зайцы кормятся корой»: обгрызенные ивы и осинки — один из главных признаков, что заяц здесь кормился.

Русак старается как можно дольше кормиться в поле: выкапывает из-под снега озимь и остатки трав. Копанки русака охотно используют серые куропатки, которые сами снег разрыть не могут. На ветки и кору русак переходит, когда снег становится глубоким. Беляк в тайге ест ветки всю зиму. Ещё одна зимняя особенность — копрофагия: в непогоду заяц не выходит кормиться и поедает собственный помёт, добирая питательные вещества. Подробно о кормах по сезонам — в статье «Чем питается заяц».

Где спят зайцы зимой

Зайцы не впадают в спячку. Днём они лежат на лёжке, ночью кормятся.

• Беляк ложится в укрытых местах леса. В сильные морозы он роет в снегу нору длиной 0,5–1,5 м, причём снег не выбрасывает наружу, а уплотняет, и может пролежать в ней весь день. В тундре зимние норы бывают длиной до 8 м и служат постоянным укрытием: при опасности заяц не выскакивает, а затаивается внутри.
• Русак устраивает лёжку прямо на снегу, но в защищённом от ветра месте. Там, где снег глубокий, роет норы длиной до 2 м. Осенью и зимой он часто ложится в стогах и у построек на окраинах деревень.

Отсюда поговорка про зайца, который «зимой жил возле деревни»: русак действительно тяготеет к жилью, особенно в многоснежные зимы, когда в полях трудно добыть корм.

Как заяц выживает зимой: лапы, тропы и хитрости

Главное приспособление беляка к снегу — лапы. Они широкие, а ступни вместе с подушечками пальцев покрыты густой щёткой волос. По справочным данным, нагрузка на 1 см² подошвы у беляка — всего 8,5–12 г, у лисицы — 40–43 г, у волка — 90–103 г, у гончей — 90–110 г. Поэтому беляк бежит поверху там, где преследователь вязнет. Лапы русака короче и уже: он живёт на неглубоком плотном снегу.

Суточный ритм зимой простой. Заяц — сумеречный и ночной зверь: выходит на кормёжку с закатом и возвращается к рассвету. За ночь беляк обычно проходит 1–2 км, в отдельных районах до десятка километров. Между лёжкой и кормом он бегает по одному маршруту и натаптывает тропы, по которым зимой человек может пройти без лыж. В оттепель, снегопад и дождь заяц часто вообще не выходит.

Перед тем как лечь, беляк путает след: возвращается по своим отпечаткам (вздвойка) и делает большие прыжки в сторону (сметки, или скидки). Лучше всего у зайца развит слух, зрение и обоняние слабее. Как читать такой след, мы разбираем в статьях «Следы зайца» и «Следы на снегу».

Что для зайца опаснее мороза

Сам по себе холод зайцу не страшен. Опаснее глубокий снег и ледяная корка — наст, который мешает добраться до корма. Русаки страдают от непогоды сильнее беляков: губительны многоснежные вьюжные зимы, а неустойчивые вёсны с оттепелями и заморозками губят ранние выводки. При высоком снеге и насте зайцы откочёвывают: русаки — к деревням, опушкам и возвышенностям, где снега меньше, беляки на севере — в места с невысоким покровом.

Заяц зимой по месяцам

Как это различается по регионам

• Юг — край русака. Снег неглубокий и неустойчивый, зайцы кормятся озимыми и в садах. Беляк в южной части ареала, где нет устойчивого снега, полностью может не белеть.
• Средняя полоса — оба вида. Беляк держится в лесу и белеет к октябрю–ноябрю, русак — в полях и у деревень; в многоснежные зимы русаку тяжелее.
• Сибирь и север — беляк. В тундре зайцы живут в длинных снежных норах, а при высоком снеге уходят на юг: на Таймыре с сентября они откочёвывают стаями по 15–20, иногда 70–80 зверей на сотни километров; в Якутии осенью спускаются в поймы рек.

Охотятся на зайца зимой по пороше, троплением, с гончими и с подхода. Федеральные Правила охоты разрешают охоту на беляка и русака с 15 сентября по 28 (29) февраля, но конкретные даты задаёт указ главы региона — проверяйте актуальный документ. Как охотиться по снегу, рассказываем в статье «Охота на зайца зимой».

Сроки охоты, нормы добычи и разрешённые орудия меняются: перед выездом проверьте действующий указ своего региона и Правила охоты.